¿Por qué estudiar Sociología?

Cuando Elizabeth Eckford intentó entrar en el instituto Central de Little Rock, Arkansas, en septiembre de 1957, fue recibida por una multitud enfurecida. Pero ella sabía que tenía la ley de su parte. Tres años antes, en el histórico caso Brown contra el Consejo de Educación, el Tribunal Supremo de EE.UU. había anulado veintiuna leyes estatales que permitían que negros y blancos recibieran enseñanza en sistemas escolares separados siempre que éstos fueran "iguales".

Cuando Elizabeth Eckford intentó entrar en el instituto Central de Little Rock, Arkansas, en septiembre de 1957, fue recibida por una multitud enfurecida. Pero ella sabía que tenía la ley de su parte. Tres años antes, en el histórico caso Brown contra el Consejo de Educación, el Tribunal Supremo de EE.UU. había anulado veintiuna leyes estatales que permitían que negros y blancos recibieran enseñanza en sistemas escolares separados siempre que éstos fueran "iguales". Uno de los principales factores que influyeron en esa decisión fue la investigación realizada por el matrimonio de sociólogos Kenneth y Mamie Clark. Sus investigaciones demostraron que la segregación era perjudicial para los jóvenes escolares negros, y el Tribunal consideró que ese perjuicio era inconstitucional.

Desde su fundación, muchas personas interesadas en la sociología se han visto impulsadas por el deseo erudito de aportar conocimientos a este campo, mientras que otras la han visto como una forma no sólo de estudiar la sociedad, sino también de mejorarla. Además de la eliminación de la segregación racial, la sociología ha desempeñado un papel crucial en muchas reformas sociales importantes, como la igualdad de oportunidades para las mujeres en el lugar de trabajo, la mejora del tratamiento de las personas con discapacidad mental o problemas de aprendizaje, el aumento de la accesibilidad y el alojamiento de las personas con discapacidades físicas, el derecho de las poblaciones autóctonas a conservar sus tierras y su cultura, y las reformas del sistema penitenciario.

El destacado sociólogo Peter L. Berger (1929- ), en su libro de 1963 Invitation to Sociology: A Humanistic Perspective, describe al sociólogo como "alguien preocupado por comprender la sociedad de forma disciplinada". Afirma que los sociólogos tienen un interés natural por los momentos monumentales de la vida de las personas, así como una fascinación por los acontecimientos banales y cotidianos. Berger también describe el momento "ajá" en que una teoría sociológica resulta aplicable y comprensible:

[Hay una engañosa simplicidad y obviedad en algunas investigaciones sociológicas. Uno las lee, asiente ante la escena familiar, comenta que ya ha oído todo esto antes y que la gente no tiene mejores cosas que hacer que perder el tiempo con perogrulladas, hasta que de repente se topa con una idea que cuestiona radicalmente todo lo que uno había supuesto previamente sobre esta escena familiar. Este es el punto en el que uno empieza a sentir la emoción de la sociología. (Berger 1963)

La sociología puede ser apasionante porque enseña a las personas formas de reconocer cómo encajan en el mundo y cómo las perciben los demás. Observarse a sí mismo y a la sociedad desde una perspectiva sociológica ayuda a las personas a ver cómo se relacionan con los distintos grupos en función de las diferentes maneras en que se clasifican a sí mismos y cómo la sociedad los clasifica a su vez. Aumenta la conciencia de cómo esas clasificaciones -como los niveles económicos y de estatus, la educación, la etnia o la orientación sexual- afectan a las percepciones.

Sociología en el lugar de trabajo
Los empresarios siguen buscando personas con lo que se llaman "competencias transferibles". Esto significa que quieren contratar a personas cuyos conocimientos y formación puedan aplicarse en diversos entornos y cuyas habilidades contribuyan a diversas tareas. Estudiar sociología puede proporcionar a las personas este amplio conocimiento y un conjunto de habilidades que pueden contribuir a muchos lugares de trabajo, incluida la comprensión de los sistemas sociales y las grandes burocracias; la capacidad de idear y llevar a cabo proyectos de investigación para evaluar si un programa o una política están funcionando; la capacidad de recopilar, leer y analizar información estadística de sondeos o encuestas; la capacidad de reconocer diferencias importantes en los antecedentes sociales, culturales y económicos de las personas; habilidades para preparar informes y comunicar ideas complejas; y la capacidad de pensamiento crítico sobre cuestiones y problemas sociales a los que se enfrenta la sociedad moderna. (Departamento de Sociología, Universidad de Alabama)