Perspectivas teóricas

Los sociólogos estudian los acontecimientos, las interacciones y las pautas sociales, y desarrollan una teoría en un intento de explicar por qué las cosas funcionan como funcionan. En sociología, una teoría es una forma de explicar distintos aspectos de las interacciones sociales y de crear una proposición comprobable, llamada hipótesis, sobre la sociedad (Allan 2006).

Los sociólogos estudian los acontecimientos, las interacciones y las pautas sociales, y desarrollan una teoría en un intento de explicar por qué las cosas funcionan como funcionan. En sociología, una teoría es una forma de explicar distintos aspectos de las interacciones sociales y de crear una proposición comprobable, llamada hipótesis, sobre la sociedad (Allan 2006).

Por ejemplo, aunque el suicidio suele considerarse un fenómeno individual, Émile Durkheim se interesó por estudiar los factores sociales que lo afectan. Estudió los vínculos sociales dentro de un grupo, o la solidaridad social, e hipotetizó que las diferencias en las tasas de suicidio podrían explicarse por diferencias basadas en la religión. Durkheim recopiló una gran cantidad de datos sobre europeos que habían puesto fin a sus vidas, y efectivamente encontró diferencias basadas en la religión. Los protestantes eran más propensos al suicidio que los católicos en la sociedad de Durkheim, y su trabajo apoya la utilidad de la teoría en la investigación sociológica.

El alcance de las teorías varía en función de la escala de los problemas que pretenden explicar. Las teorías a nivel macro se refieren a cuestiones a gran escala y a grandes grupos de personas, mientras que las teorías a nivel micro analizan relaciones muy específicas entre individuos o pequeños grupos. Las grandes teorías intentan explicar las relaciones a gran escala y responder a preguntas fundamentales como por qué se forman las sociedades y por qué cambian. La teoría sociológica está en constante evolución y nunca debe considerarse completa. Las teorías sociológicas clásicas siguen considerándose importantes y actuales, pero las nuevas teorías sociológicas se basan en el trabajo de sus predecesoras y lo amplían (Calhoun 2002).

En sociología, unas pocas teorías proporcionan amplias perspectivas que ayudan a explicar muchos aspectos diferentes de la vida social, y se denominan paradigmas. Los paradigmas son marcos filosóficos y teóricos que se utilizan en una disciplina para formular teorías, generalizaciones y experimentos que las sustentan. Tres paradigmas han llegado a dominar el pensamiento sociológico, porque proporcionan explicaciones útiles: el funcionalismo estructural, la teoría del conflicto y el interaccionismo simbólico.

Paradigma sociológico Nivel de análisis Enfoque
Funcionalismo estructural Macro o medio El modo en que cada parte de la sociedad funciona conjuntamente para contribuir al conjunto.
Teoría del conflicto Macro El modo en que las desigualdades contribuyen a las diferencias sociales y perpetúan las diferencias de poder
Interaccionismo simbólico Micro Interacciones y comunicaciones individuales
Tabla 1.2 Teorías o perspectivas sociológicas Las diferentes perspectivas sociológicas permiten a los sociólogos ver los problemas sociales a través de una variedad de lentes útiles.

Funcionalismo
El funcionalismo, también llamado teoría estructural-funcional, ve la sociedad como una estructura con partes interrelacionadas diseñadas para satisfacer las necesidades biológicas y sociales de los individuos de esa sociedad. El funcionalismo surgió de los escritos del filósofo y biólogo inglés Hebert Spencer (1820-1903), que veía similitudes entre la sociedad y el cuerpo humano; sostenía que, al igual que los distintos órganos del cuerpo trabajan juntos para mantenerlo en funcionamiento, las distintas partes de la sociedad trabajan juntas para mantenerla en funcionamiento (Spencer 1898). Las partes de la sociedad a las que se refería Spencer eran las instituciones sociales, o patrones de creencias y comportamientos centrados en satisfacer las necesidades sociales, como el gobierno, la educación, la familia, la sanidad, la religión y la economía.