Órbitas en el Sistema Solar

Dos puntos de cualquier órbita de nuestro sistema solar han recibido nombres especiales. El lugar en el que el planeta está más cerca del Sol (helios en griego) y se mueve más rápidamente se denomina perihelio de su órbita, y el lugar en el que está más lejos y se mueve más lentamente es el afelio. Para la Luna o un satélite en órbita alrededor de la Tierra (gee en griego), los términos correspondientes son perigeo y apogeo. (En este libro, utilizamos la palabra Luna para referirnos a un objeto natural que gira alrededor de un planeta y la palabra satélite para referirnos a un objeto fabricado por el hombre que gira alrededor de un planeta).

Órbitas de los planetas
Hoy en día, los trabajos de Newton nos permiten calcular y predecir las órbitas de los planetas con una precisión maravillosa. Conocemos ocho planetas, empezando por Mercurio, el más cercano al Sol, y extendiéndonos hacia el exterior hasta Neptuno. Los datos orbitales medios de los planetas se resumen en la Tabla 3.2. (Ceres es el mayor de los asteroides, considerado ahora un planeta enano).

Según las leyes de Kepler, Mercurio debe tener el período orbital más corto (88 días terrestres); por tanto, tiene la velocidad orbital más alta, con una media de 48 kilómetros por segundo. En el extremo opuesto, Neptuno tiene un período de 165 años y una velocidad orbital media de sólo 5 kilómetros por segundo.

Todos los planetas tienen órbitas de excentricidad bastante baja. La órbita más excéntrica es la de Mercurio (0,21); el resto tiene excentricidades inferiores a 0,1. Es una suerte que, entre el resto, Marte tenga una excentricidad mayor que la de muchos de los demás planetas. De lo contrario, las observaciones pretelescópicas de Brahe no habrían bastado para que Kepler dedujera que su órbita tenía forma de elipse y no de círculo.

Las órbitas planetarias también están confinadas cerca de un plano común, que está cerca del plano de la órbita de la Tierra (llamado eclíptica). La extraña órbita del planeta enano Plutón está inclinada unos 17° respecto a la eclíptica, y la del planeta enano Eris (que orbita aún más lejos del Sol que Plutón) unos 44°, pero todos los planetas principales se encuentran a menos de 10° del plano común del sistema solar.

Datos orbitales de los planetas
Planeta Eje semimayor (UA) Período (y) Excentricidad
Mercurio 0,39 0,24 0,21
Venus 0,72 0,6 0,01
Tierra 1 1,00 0,02
Marte 1,52 1,88 0,09
(Ceres) 2,77 4,6 0,08
Júpiter 5,20 11,86 0,05
Saturno 9,54 29,46 0,06
Urano 19,19 84,01 0,05
Neptuno 30.06 164.82 0.01