Macroeconomía: Panorama general

Luchar por el crecimiento económico

Quizá la forma más importante de juzgar la salud económica de una nación sea fijarse en su producción de bienes y servicios. Cuanto más produce una nación, más alto es su nivel de vida. Un aumento de la producción de bienes y servicios de una nación es crecimiento económico.

La medida más básica del crecimiento económico es el producto interior bruto (PIB). El PIB es el valor total de mercado de todos los bienes y servicios finales producidos cada año dentro de las fronteras de una nación. La dirección Oficina de Estadísticas Laborales publica cifras trimestrales del PIB que pueden utilizarse para comparar la evolución de la producción nacional. Cuando el PIB aumenta, la economía está creciendo.

La tasa de crecimiento del PIB real (PIB ajustado a la inflación) también es importante. Recientemente, la economía estadounidense ha crecido a un ritmo lento pero constante de entre el 3% y el 4% anual. Esta tasa de crecimiento ha supuesto un aumento constante de la producción de bienes y servicios y un desempleo relativamente bajo. Cuando la tasa de crecimiento se acerca a cero, la economía empieza a estancarse y a decaer.

Un país que sigue creciendo más rápidamente que la mayoría es China, cuyo PIB ha crecido entre un 6% y un 7% anual. Hoy en día, pocas cosas del mercado mundial no se fabrican o no pueden fabricarse en China. El principal factor que ha contribuido al rápido crecimiento de China ha sido la tecnología. Por ejemplo, la mayoría de las tabletas y portátiles se fabrican en China.

El nivel de actividad económica cambia constantemente. Estos cambios al alza y a la baja se denominan ciclos económicos. Los ciclos económicos varían en duración, en lo alto o bajo que se mueve la economía y en cuánto se ve afectada la economía. Los cambios en el PIB siguen las pautas de expansión y contracción de la actividad económica. Un aumento de la actividad empresarial se traduce en un incremento de la producción, la renta, el empleo y los precios. Con el tiempo, todos estos factores alcanzan su punto máximo y la producción, la renta y el empleo disminuyen. Un descenso del PIB que se prolonga durante dos trimestres consecutivos (cada uno de ellos un periodo de tres meses) se denomina recesión. Le sigue un periodo de recuperación en el que la actividad económica vuelve a aumentar. La recesión más reciente comenzó en diciembre de 2007 y terminó en junio de 2009.

Las empresas deben vigilar y reaccionar ante las fases cambiantes de los ciclos económicos. Cuando la economía crece, las empresas suelen tener dificultades para contratar buenos empleados y encontrar suministros y materias primas escasos. Cuando llega una recesión, muchas empresas descubren que tienen más capacidad de la que requiere la demanda de sus bienes y servicios. Durante la recesión más reciente, muchas empresas funcionaron a un nivel sustancialmente inferior a su capacidad. Cuando las empresas utilizan sólo una parte de su capacidad, funcionan de manera ineficiente y tienen costes más elevados por unidad producida. Digamos que Mars Corp. tiene una planta enorme que puede producir un millón de barras de caramelo Milky Way al día, pero debido a la recesión Mars sólo puede vender medio millón de barras de caramelo al día. La planta utiliza máquinas grandes y caras. Producir Milky Ways al 50% de su capacidad no aprovecha eficazmente la inversión de Mars en su planta y equipos.

Mantener el empleo

Otro objetivo macroeconómico es pleno empleoo tener trabajo para todos los que quieran y puedan trabajar. En realidad, pleno empleo no significa 100% de empleo. Algunas personas deciden no trabajar por motivos personales (asistir a la escuela, criar a los hijos) o están temporalmente desempleadas mientras esperan para empezar un nuevo trabajo. Así pues, el Gobierno define el pleno empleo como la situación en la que entre el 94% y el 96% de las personas disponibles para trabajar tienen realmente trabajo. Durante la recesión de 2007-2009 en Estados Unidos, la tasa de desempleo alcanzó un máximo del 10% en octubre de 2009. Hoy, esa tasa ronda el 4%.

Mantener bajos los niveles de desempleo preocupa no sólo a Estados Unidos, sino también a países de todo el mundo. Por ejemplo, las elevadas tasas de desempleo juvenil (para trabajadores de 25 años o menos) en España, Italia y Grecia siguen provocando protestas en estos países europeos, mientras los funcionarios electos se esfuerzan por encontrar la manera de dar un giro a sus respectivas economías y volver a poner a trabajar a más personas, sobre todo a los jóvenes. La inminente salida del Reino Unido de la Unión Europea también puede repercutir en las tasas de desempleo, ya que las empresas mundiales trasladan puestos de trabajo fuera de Gran Bretaña a países centroeuropeos como Polonia.

Medir el desempleo

Para determinar lo cerca que estamos del pleno empleo, el Gobierno mide el tasa de desempleo. Esta tasa indica el porcentaje de la población activa total que no trabaja pero busca activamente empleo. Excluye a los "trabajadores desanimados", aquellos que no buscan empleo porque piensan que nadie les contratará. Cada mes el Departamento de Trabajo de EE.UU. publica estadísticas sobre el empleo. Estas cifras nos ayudan a comprender la marcha de la economía.

Tipos de desempleo

Los economistas clasifican el desempleo en cuatro tipos: friccional, estructural, cíclico y estacional. Las categorías son un pequeño consuelo para quien está en paro, pero ayudan a los economistas a comprender el problema del desempleo en nuestra economía.

Desempleo por fricción es el desempleo de corta duración que no está relacionado con el ciclo económico. Incluye a las personas que están desempleadas a la espera de empezar un trabajo mejor, a las que se reincorporan al mercado laboral y a las que lo hacen por primera vez, como los recién licenciados universitarios. Este tipo de desempleo está siempre presente y tiene poco impacto en la economía.

Desempleo estructural tampoco está relacionado con el ciclo económico, pero es involuntario. Está causado por un desajuste entre los puestos de trabajo disponibles y las cualificaciones de los trabajadores disponibles en un sector o una región. Por ejemplo, si disminuye la natalidad, se necesitarán menos profesores. O los trabajadores disponibles en una zona pueden carecer de las cualificaciones que desean los empresarios. Para reducir el desempleo estructural suelen ser necesarios programas de reciclaje y de mejora de las cualificaciones.

Desempleo cíclicoEl desempleo cíclico, como su nombre indica, se produce cuando una recesión en el ciclo económico reduce la demanda de mano de obra en toda la economía. En una recesión prolongada, el desempleo cíclico es generalizado, e incluso las personas con buenas aptitudes laborales no encuentran trabajo. El gobierno puede contrarrestar en parte el desempleo cíclico con programas que impulsen la economía.

En el pasado, el desempleo cíclico afectaba sobre todo a los trabajadores menos cualificados y a los de la industria pesada. Normalmente, se les volvía a contratar cuando aumentaba el crecimiento económico. Sin embargo, desde la década de 1990, la competencia ha obligado a muchas empresas estadounidenses a reducir su plantilla para poder sobrevivir en el mercado mundial. Estas reducciones de empleo afectaron a trabajadores de todas las categorías, incluidos los mandos intermedios y otros puestos asalariados. Las empresas siguen reevaluando sus necesidades de mano de obra y reduciendo plantilla para seguir siendo competitivas frente a las empresas asiáticas, europeas y estadounidenses. Tras un fuerte repunte tras la recesión mundial de 2007-2009, cuando la industria del automóvil recortó más de 200.000 trabajadores por hora y asalariados de sus nóminas, los fabricantes de automóviles están volviendo a examinar detenidamente el tamaño de sus plantillas globales. Por ejemplo, tras la recesión, las ventas no dejaron de aumentar, Ford Motor Companyen Norteamérica aumentó un 25% en los últimos cinco años. Como las ventas de automóviles se estancaron en 2017, la empresa anunció recientemente que recortaría aproximadamente el 10% de su plantilla mundial en un esfuerzo por reducir costes, aumentar los beneficios e incrementar el valor de sus acciones para los accionistas.²¹

El último tipo es desempleo estacionalEl desempleo estacional se produce en determinadas épocas del año en determinados sectores. Entre los trabajadores sujetos al desempleo estacional figuran los minoristas contratados para la temporada de compras navideñas, los recolectores de lechugas en California y los empleados de restaurantes en la zona de esquí durante el verano.

Precios estables

El tercer objetivo macroeconómico es mantener bastante estables los precios globales de los bienes y servicios. La situación en la que la media de todos los precios de los bienes y servicios aumenta se denomina inflación. Los precios más altos de la inflación reducen poder adquisitivoel valor de lo que el dinero puede comprar. El poder adquisitivo depende de dos factores: la inflación y la renta. Si los ingresos aumentan al mismo ritmo que la inflación, el poder adquisitivo no varía. Si los precios suben pero la renta no aumenta o lo hace a un ritmo más lento, con una cantidad determinada de renta se compra menos y el poder adquisitivo disminuye. Por ejemplo, si el precio de una cesta de la compra sube de $30 a $40, pero su salario sigue siendo el mismo, con $30 sólo puede comprar el 75% de la compra ($30 ÷ $40). Su poder adquisitivo disminuye un 25% ($10 ÷ $40). Si los ingresos aumentan a un ritmo superior al de la inflación, el poder adquisitivo aumenta. De hecho, el poder adquisitivo puede aumentar aunque la inflación también lo haga. Sin embargo, lo normal es que la inflación aumente más deprisa que los ingresos, lo que provoca una disminución del poder adquisitivo.

La inflación afecta tanto a las decisiones personales como a las empresariales. Cuando los precios suben, la gente tiende a gastar más, antes de que su poder adquisitivo disminuya aún más. Las empresas que prevén la inflación suelen aumentar sus suministros y la gente suele acelerar las compras previstas de coches y grandes electrodomésticos.

Desde principios de la década de 2000 hasta abril de 2017, la inflación en Estados Unidos fue muy baja, en el rango del 0,1 al 3,8 por ciento; para 2016 fue del 1,3 por ciento. A modo de comparación, en la década de 1980, Estados Unidos tuvo periodos de inflación de entre el 12% y el 13%. Algunas naciones han tenido una inflación elevada de dos e incluso tres dígitos en los últimos años. A principios de 2017, la tasa de inflación mensual en Venezuela era de un asombroso 741 por ciento, seguida del país africano de Sudán del Sur con un 273 por ciento.

Tipos de inflación

Existen dos tipos de inflación. Inflación inducida por la demanda se produce cuando la demanda de bienes y servicios es mayor que la oferta. Los compradores potenciales tienen más dinero para gastar que el necesario para adquirir los bienes y servicios disponibles. Su demanda, superior a la oferta, tiende a hacer subir los precios. Esta situación se describe a veces como "demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes". Los precios más altos conducen a una mayor oferta, creando finalmente un equilibrio entre la demanda y la oferta.

Inflación impulsada por los costes se desencadena por el aumento de los costes de producción, como los gastos en materiales y salarios. Estos aumentos empujan al alza los precios de los bienes y servicios finales. Los aumentos salariales son una de las principales causas de la inflación impulsada por los costes, creando una "espiral salarios-precios". Por ejemplo, supongamos que United Auto Workers El sindicato negocia un convenio laboral de tres años que sube los salarios un 3% al año y aumenta el pago de las horas extraordinarias. Los fabricantes subirán el precio de los coches para cubrir el aumento de los costes laborales. Además, los salarios más altos darán a los trabajadores del automóvil más dinero para comprar bienes y servicios, y este aumento de la demanda puede hacer subir otros precios. Los trabajadores de otros sectores exigirán salarios más elevados para hacer frente al aumento de los precios, y el ciclo hará que los precios suban aún más.

Cómo se mide la inflación

La tasa de inflación se suele medir observando las variaciones del índice de precios al consumo (IPC)índice de precios de una "cesta de la compra" de bienes y servicios adquiridos por consumidores urbanos típicos. Lo publica mensualmente el Departamento de Trabajo. Los principales componentes del IPC, ponderados por importancia, son alimentos y bebidas, ropa, transporte, vivienda, atención médica, ocio y educación. Existen índices especiales para los alimentos y la energía. El Departamento de Trabajo recoge unas 80.000 cotizaciones de precios al por menor y 5.000 cifras de alquiler de viviendas para calcular el IPC.

El IPC fija en 100 los precios de un periodo base. El periodo base, que ahora es 1982-1984, se elige por su estabilidad de precios. Los precios actuales se expresan como porcentaje de los precios del periodo base. Una subida del IPC significa que los precios están aumentando. Por ejemplo, el IPC fue de 244,5 en abril de 2017, lo que significa que los precios se han más que duplicado desde el periodo base 1982-1984.

Las variaciones de los precios al por mayor son otro indicador importante de la inflación. El sitio índice de precios a la producción (IPP) mide los precios pagados por productores y mayoristas por diversos productos básicos, como materias primas, bienes parcialmente acabados y productos acabados. El IPP, que utiliza 1982 como año base, es en realidad una familia de índices para muchas categorías de productos diferentes, incluidos los bienes brutos (materias primas), los bienes intermedios (que pasan a formar parte de los bienes acabados) y los bienes acabados. Por ejemplo, el IPP para los productos terminados fue de 197,7 en abril de 2017, un aumento de 3,9 puntos, y para los productos químicos fue de 106,5, un aumento de 3,8 puntos desde abril de 2016. Ejemplos de otros índices del IPP incluyen alimentos procesados, madera, contenedores, combustibles y lubricantes, metales y construcción. Dado que el IPP mide los precios pagados por los productores por las materias primas, la energía y otros productos básicos, puede presagiar cambios posteriores en los precios para las empresas y los consumidores.

El impacto de la inflación

La inflación tiene varios efectos negativos sobre las personas y las empresas. Por un lado, la inflación penaliza a las personas que viven de ingresos fijos. Supongamos que una pareja recibe $2.000 al mes de ingresos por jubilación a partir de 2018. Si la inflación es del 10% en 2019, entonces la pareja sólo podrá comprar alrededor del 91% (100 ÷ 110) de lo que podía comprar en 2018. Del mismo modo, la inflación perjudica a los ahorradores. A medida que suben los precios, el valor real, o el poder adquisitivo, de un nido de ahorros se deteriora.