Enfoques de la investigación sociológica

Cuando los sociólogos aplican la perspectiva sociológica y empiezan a hacer preguntas, ningún tema está fuera de los límites. Cada aspecto del comportamiento humano es una fuente de investigación posible. Los sociólogos cuestionan el mundo que los seres humanos han creado y en el que viven. Observan patrones de comportamiento a medida que las personas se mueven por ese mundo. Utilizando métodos sociológicos e investigaciones sistemáticas en el marco del método científico y una perspectiva interpretativa erudita, los sociólogos han descubierto pautas en el lugar de trabajo que han transformado industrias, pautas familiares que han iluminado a sus miembros y pautas educativas que han contribuido a cambios estructurales en las aulas.

Los sociólogos suelen comenzar el proceso de investigación planteándose una pregunta sobre cómo o por qué suceden las cosas en este mundo. Puede ser una pregunta única sobre una nueva tendencia o una vieja pregunta sobre un aspecto común de la vida. Una vez que el sociólogo formula la pregunta, procede a un proceso en profundidad para responderla. Al decidir cómo diseñar ese proceso, el investigador puede adoptar un enfoque científico o un marco interpretativo. En los siguientes apartados se describen estos enfoques del conocimiento.

El método científico
Los sociólogos recurren a métodos de investigación de probada eficacia, como los experimentos, las encuestas y la investigación de campo. Pero los seres humanos y sus interacciones sociales son tan diversos que puede parecer imposible trazar o explicar estas interacciones. Podría parecer que la ciencia trata de descubrimientos y reacciones químicas o de demostrar que las ideas son correctas o incorrectas, más que de explorar los matices del comportamiento humano.

Sin embargo, ésta es exactamente la razón por la que los modelos científicos funcionan para estudiar el comportamiento humano. Un proceso científico de investigación establece parámetros que ayudan a garantizar que los resultados sean objetivos y precisos. Los métodos científicos proporcionan limitaciones y límites que centran un estudio y organizan sus resultados.

El método científico consiste en desarrollar y probar teorías sobre el mundo basadas en pruebas empíricas. Se define por su compromiso con la observación sistemática del mundo empírico y se esfuerza por ser objetivo, crítico, escéptico y lógico. Implica una serie de pasos prescritos que se han establecido a lo largo de siglos de erudición.

Pero el hecho de que los estudios sociológicos utilicen métodos científicos no hace que los resultados sean menos humanos. Los temas sociológicos no se reducen a hechos correctos o incorrectos. En este campo, los resultados de los estudios suelen proporcionar a las personas acceso a conocimientos que antes no tenían: conocimiento de otras culturas, conocimiento de rituales y creencias o conocimiento de tendencias y actitudes. Independientemente del enfoque de investigación que utilicen, los investigadores quieren maximizar la fiabilidad del estudio, que se refiere a la probabilidad de que los resultados de la investigación se reproduzcan si se reproduce el estudio. La fiabilidad aumenta la probabilidad de que lo que le ocurre a una persona le ocurra a todas las personas de un grupo. Los investigadores también se esfuerzan por conseguir la validez, que se refiere a lo bien que el estudio mide lo que se pretendía medir. Volviendo al tema de la tasa de delincuencia durante la luna llena, la fiabilidad de un estudio reflejaría hasta qué punto la experiencia resultante representa la tasa media de delincuencia adulta durante la luna llena. La validez garantizaría que el diseño del estudio examina con precisión aquello para lo que fue diseñado, de modo que una exploración de los comportamientos delictivos de los adultos durante la luna llena debería abordar esa cuestión y no desviarse hacia los delitos de otros grupos de edad, por ejemplo.

Los sociólogos pueden utilizar el método científico no sólo para recopilar datos, sino también para interpretarlos y analizarlos. Aplican deliberadamente la lógica científica y la objetividad. Les interesan los resultados, pero no se apegan a ellos. Trabajan al margen de sus propias agendas políticas o sociales. Esto no significa que los investigadores no tengan su propia personalidad, con sus preferencias y opiniones. Pero los sociólogos utilizan deliberadamente el método científico para mantener la mayor objetividad, concentración y coherencia posibles en un estudio concreto.

Con su enfoque sistemático, el método científico ha demostrado ser útil para dar forma a los estudios sociológicos. El método científico proporciona una serie sistemática y organizada de pasos que ayudan a garantizar la objetividad y la coherencia en la exploración de un problema social. Proporcionan los medios para la precisión, la fiabilidad y la validez. Al final, el método científico proporciona una base compartida para la discusión y el análisis (Merton 1963).

Normalmente, el método científico comienza con estos pasos: 1) formular una pregunta; 2) investigar las fuentes existentes; 3) formular una hipótesis, que se describe a continuación.

Formule una pregunta
El primer paso del método científico consiste en formular una pregunta, describir un problema e identificar el área específica de interés. El tema debe ser lo suficientemente estrecho como para estudiarlo dentro de una geografía y un marco temporal. "¿Son capaces las sociedades de mantener la felicidad?" sería demasiado vago. La pregunta también debe ser lo suficientemente amplia como para tener un mérito universal. "¿Qué revelan los hábitos de higiene personal sobre los valores de los estudiantes del instituto XYZ? Dicho esto, la felicidad y la higiene son temas dignos de estudio. Los sociólogos no descartan ningún tema, pero se esforzarían por enmarcar estas preguntas en mejores términos de investigación.

Por eso los sociólogos se cuidan de definir sus términos. En un estudio sobre higiene, por ejemplo, la higiene podría definirse como "hábitos personales para mantener la apariencia física (en contraposición a la salud)", y un investigador podría preguntarse: "¿Cómo reflejan los distintos hábitos de higiene personal el valor cultural que se da a la apariencia?". Al formular estas preguntas básicas de investigación, los sociólogos desarrollan una definición operativa, es decir, definen el concepto en términos de los pasos físicos o concretos que se necesitan para medirlo objetivamente. La definición operativa identifica una condición observable del concepto. Al operacionalizar una variable del concepto, todos los investigadores pueden recopilar datos de forma sistemática o reproducible.

La definición operativa debe ser válida, adecuada y significativa. Y debe ser fiable, lo que significa que los resultados serán casi uniformes cuando se comprueben en más de una persona. Por ejemplo, los "buenos conductores" pueden definirse de muchas maneras: los que utilizan los intermitentes, los que no conducen con exceso de velocidad o los que permiten cortésmente a los demás incorporarse. Pero estos comportamientos al volante podrían ser interpretados de forma diferente por distintos investigadores y podrían ser difíciles de medir. Alternativamente, "un conductor que nunca ha recibido una infracción de tráfico" es una descripción específica que llevará a los investigadores a obtener la misma información, por lo que es una definición operativa eficaz.

Marco interpretativo
Mientras que muchos sociólogos se basan en el método científico como enfoque de investigación, otros operan desde un marco interpretativo. Aunque sistemático, este enfoque no sigue el modelo de comprobación de hipótesis que busca encontrar resultados generalizables. En su lugar, un marco interpretativo, a veces denominado perspectiva interpretativa, trata de comprender los mundos sociales desde el punto de vista de los participantes, lo que conduce a un conocimiento en profundidad.

La investigación interpretativa suele ser más descriptiva o narrativa en sus conclusiones. En lugar de formular una hipótesis y un método para probarla, un investigador interpretativo desarrollará enfoques para explorar el tema en cuestión que pueden implicar una cantidad significativa de observación directa o interacción con los sujetos. Este tipo de investigador también aprende a medida que avanza y a veces ajusta los métodos o procesos de investigación a mitad de camino para optimizar los resultados a medida que evolucionan.