Números en astronomía

En astronomía tratamos con distancias a una escala en la que quizá nunca hayas pensado antes, con números mayores que cualquiera con el que te hayas encontrado. Adoptamos dos enfoques que nos facilitan el manejo de los números astronómicos. En primer lugar, utilizamos un sistema para escribir números grandes y pequeños llamado notación científica (o a veces notación de potencias de diez). Este sistema es muy atractivo porque elimina los muchos ceros que pueden parecer abrumadores para el lector. En notación científica, si quieres escribir un número como 500.000.000, lo expresas como 5 × 108. El pequeño número en relieve que aparece después del 10, llamado exponente, indica el número de posiciones que hemos tenido que desplazar el punto decimal hacia la izquierda para convertir 500.000.000 en 5.

EJEMPLO 1.1
Notación científica
En 2015, el ser humano más rico de nuestro planeta tenía un patrimonio neto de $79.200 millones. Algunos dirán que es una suma astronómica. Expresa esta cantidad en notación científica.

Solución
$79.200 millones puede escribirse $79.200.000.000. Expresado en notación científica se convierte en $7,92 × 1010.

EJEMPLO 1.2
Familiarizarse con un año luz
¿Cuántos kilómetros hay en un año luz?

Solución
La luz recorre 3 × 105 km en 1 s. Así pues, calculemos qué distancia recorre en un año:

Hay 60 (6 × 101) s en 1 min, y 6 × 101 min en 1 h.
Multiplícalos y verás que hay 3,6 × 103 s/h.
Así, la luz recorre 3 × 105 km/s × 3,6 × 103 s/h = 1,08 × 109 km/h.
Hay 24 o 2,4 × 101 h en un día, y 365,24 (3,65 × 102) días en 1 año.
El producto de estos dos números es 8,77 × 103 h/a.
Si se multiplica por 1,08 × 109 km/h se obtienen 9,46 × 1012 km/año-luz.
Son casi 10.000.000.000.000 km que recorre la luz en un año. Para ayudarte a imaginar lo larga que es esta distancia, mencionaremos que una cuerda de 1 año luz de longitud podría caber alrededor de la circunferencia de la Tierra 236 millones de veces.